Un 68e Paris-Nice ouvert avec Contador en favori

Dimanche 7 mars, les 176 coureurs se sont élancés de Montfort-l’Amaury pour les 1288 kilomètres de ce 68e Paris-Nice. Les deux premières étapes ont été remportées par deux jeunes talents, le prologue par Lars Boom (Rabobank) et la première étape reliant Saint-Arnoult-en-Yvelines à Contres par Gregory Henderson. Alberto Contador, grandissime favori de l’épreuve n’est pas loin.

La « course au soleil », première grande épreuve européenne de cyclisme s’est élancé, dimanche 7 mars, pour la première fois de Montfort-l’Amaury, une innovation pour Paris-Nice qui s’élancera pendant quatre ans de ce département des Yvelines. Le prologue de 8 kilomètres a été dominé par Lars Boom, jeune néerlandais. Il a pulvérisé le chrono et a devancé le doyen Jens Voigt, Levi Leipheimer et Alberto Contador, le grand favori de l’épreuve. Les autres ont concédé un peu plus de temps mais les écarts ne sont pas grands et la course reste donc ouverte.
Dans une première étape entre Saint-Arnoult-en-Yvelines et Contres avec du vent, des bordures, des chutes dont celle sans gravité d’Alberto Contador, deux coureurs, Romain Feillu (Vacansoleil) et Albert Timmer (Skil-Shimano), ont pris la poudre d’escampette. Mais, comme la plupart du temps sur ce profil, les échappés ont été rattrapés et le peloton s’est disputé la victoire au sprint. La première étape revient au jeune Néo-Zélandais Gregory Henderson (Sky).
Les jours se suivent et se ressemblent. La deuxième étape a relié Contres à Limoges, qui a accueilli pour la deuxième fois, après 2007, la « course au soleil ». Franco Pellizotti s’était illustré sur le boulevard Beaublanc où a été jugé de nouveau l’arrivée. Cette année, c'est William Bonnet qui s'est offert la victoire dans la cité limougeaude. Comme en 2007, le peloton traversera le Massif Central d’ouest en est en passant par Saint-Junien, Aurillac, Maurs, Mende. Mende qui sera peut-être un tournant de ce 68e Paris-Nice avec son arrivée en altitude. Les coureurs devront pour finir cette étape gravir les 3,1 kilomètres de l’ascension la Croix-Neuve-montée Laurent Jalabert. Une ascension courte mais difficile avec un dénivelé de 10 %. Cette escalade mendoise  sera une répétition du prochain tour de France dont la 12e étape sera jugée à Mende.
Après un transfert des coureurs pour rejoindre Pernes-les-Fontaines, ils s’élanceront pour une étape de transition avant d’attaquer les deux dernières journées délicates. La première, la plus longue de cette 68e édition, avec ses 220 kilomètres verra le retour du col de Vence dans le parcours, qui va faire mal aux jambes.
Dimanche 14 mars, autour de Nice avec les cols de Porte et d’Eze, on verra celui qui succédera à Luis Leon Sanchez (Caisse d'Epargne). Alberto Contador (Astana) ? Alejandro Valverde (Caisse d'Epargne) ? Ou Luis Leon Sanchez lui-même ? La réponse dimanche.

Montfort-l'Amaury/Montfort-l'Amaury = 7/03 ; 8 kms ; Vainqueur de l'étape : Lars Boom(Rabobank) ; 1er Français de l'étape : Laurent Mangel (Saur) 13e ; Classement général : Lars Boom (Rabobank) ; 1er Français : Laurent Mangel (Saur) 13e.
Saint-Arnoult-en-Yvelines/Contres =  8/03 ; 201.5 kms ; Vainqueur de l'étape : Gregory Henderson (Sky) ; 1er Français de l'étape : Jeremy Galland (Saur) 3e ; Classement général : Lars Boom (Rabobank) ; 1er Français : Cyril Lemoine (Saur) 14e.
Contres/Limoges = 9/03 ; 201  kms ; Vainqueur de l'étape : William Bonnet (BBox) ; Classement général : Lars Boom (Rabobank) ; 1er Français : Laurent Mangel (Saur) 12e. 
Saint-Junien/Aurillac = 10/03 ; 208 kms (153 kms, l'étape a été raccourcie à cause des intempéries) ;  Vainqueur de l'étape : Peter Sagan (Liquigas) ; 1er Français de l'étape : Samuel Dumoulin (Cofidis) 8e ; Classement général : Jens Voigt (Saxo Bank) ; 1er Français : Rémi Pauriol (Cofidis) 15e.
Maurs/Mende = 11/03 ; 173.5 kms ;  Vainqueur de l'étape : Alberto Contador (Astana) ; 1er Français de l'étape : Thomas Voeckler (BBox) 5e ; Classement général : Alberto Contador (Astana) ; 1er Français : Thomas Voeckler (BBox) 11e.   
Pernes-les-Fontaines/Aix-en-Provence = 12/03 ; 157 kms ; Vainqueur de l'étape : Peter Sagan (Liquigas) ; 1er Français de l'étape : Mathieu Ladagnous (FDJ) 4e ; Classement général : Alberto Contador (Astana) ; 1er Français : Jean-Christophe Peraud (Lotto) 11e.
Peynie/Tourrettes-sur-Loup = 13/03 ; 220 kms ; Vainqueur de l'étape : Xavier Tondo (Cervélo) ; 1er Français de l'étape : Chrisptohe Riblon (AG2R) 8e ; Classement général : Alberto Contador (Astana) ; 1er Français : Jean-Christophe Peraud (Lotto) 11e. 
Nice/Nice = 14/03 ; 119 kms ; Vainqueur de l'étape : Amael Moinard (Cofidis) ; Classement général : Alberto Contador (Astana) ; 1er Français : Jean-Christophe Peraud (Lotto) 9e.